María Antonieta en la Conciergerie

Muy criticada desde principios de la década de 1780, la Reina de Francia era aún más hostil a la Revolución que Luis XVI. Por ello, no tardó en ser objeto de los ataques más duros.

Encerrada en la prisión del Temple con su familia desde el 13 de agosto de 1792, tras la toma de las Tullerías, María Antonieta fue trasladada, sola, a la Conciergerie en la noche del 1 al 2 de agosto de 1793. Sus hijos y su cuñada permanecen en la prisión del Temple. En cuanto a Luis XVI, ya había sido ejecutado unos meses antes (el 21 de enero de 1793). Ella permanece 76 días en la Conciergerie.

Las condiciones de encarcelamiento de María Antonieta no son bien conocidas, ya que están empañadas por numerosos rumores y leyendas que comparan el encarcelamiento de la reina con los tormentos soportados por los primeros mártires cristianos de la Antigüedad.

La antigua reina no era una prisionera cualquiera. Privada de medios para escribir la mayor parte del tiempo, también se la mantenía bajo custodia policial: dos gendarmes la vigilaban noche y día, sin dejarle intimidad. Era la afrenta definitiva para la mujer que diez años antes había saltado a los titulares por haber intentado darse un espacio privado en el Trianón de Versalles, en plena corte.

Fuera, los leales a la monarquía intentaban organizarse. Pero los planes para liberar a la antigua reina de Francia, como el "complot de los claveles", fracasaron uno tras otro. Para mayor seguridad, María Antonieta fue trasladada a otra celda, situada donde ahora se encuentra la capilla expiatoria.

El 3 de octubre, la mujer a la que el diputado Billaud Varenne llamó "la viuda Capet, una vergüenza para la humanidad y para su sexo", fue acusada oficialmente. Menos de diez días después, es interrogada por Herman, presidente del Tribunal Revolucionario.

Capilla de expiación de María Antonieta

A su regreso a Francia en 1814, Luis XVIII quiso reconciliar al país con la ideología real mediante una actitud de perdón. Pero el trauma de los Cien Días de 1815 dio lugar a las leyes decididamente "expiatorias" de enero de 1816: destierro de los convencionistas regicidas, sacralización de la memoria de los reyes mártires, etc. La última carta de María Antonieta a Madame Élisabeth, que pronto se conocería como el "Testamento de la Reina", fue leída solemnemente en la Cámara el 22 de febrero de 1816, antes de ser ampliamente difundida. Sin embargo, ya en 1812, el ministro de Policía, conde Elie Decazes, entonces presidente de la Audiencia del Sena (París), se había escandalizado por el estado de la celda de la reina en la Conciergerie y había elaborado un plan para convertir el lugar en un santuario, pero sus superiores no le habían dado curso.En 1816, a instancias suyas, el prefecto del Sena, conde de Chabrol, con el acuerdo del Consejo de la Prisión y la aprobación de Luis XVIII, hizo construir un oratorio en la celda de María Antonieta. El arquitecto Peyre fue elegido para transformar el calabozo revolucionario y santificar "este lugar de dolor". El acceso al calabozo se trasladó a la parte trasera de la capilla de la prisión (hoy conocida como capilla de los Girondinos), que aún hoy pueden ver los visitantes. La capilla, conocida como capilla expiatoria, se convirtió en un oratorio dedicado a la meditación y la oración. Sus paredes están pintadas en falso mármol negro con lágrimas de plata. La ventana se decoró con una vidriera con la imagen de la reina. Se añadieron tres pinturas para reforzar la imagen de María Antonieta que la monarquía quería dejar a la posteridad, la de una mártir cristiana de la Revolución.